辽东镇最强盛是在李成梁手中，也就是万历皇帝时期。防区东起凤凰城，西至山海关，下辖二十五卫，外加各族仆从、附庸，仅辽东一镇便拥兵二十六万。
到了此时，辽东镇大半已失，仅剩下大凌河以南防区，而全军编制也仅有九万余人。
即便如此，辽东镇自祖大寿以下的各级将领还要吃空饷喝兵血，九万多人的编制，真正在营的也就三万余人。若是再刨掉万余守堡、执更、辎重营的老弱病残，以及缺食少衣、滥竽充数的民壮，三万正营中能真正拉出去作战的不足万人。
辽东镇之所以还能在后金的威胁下盘踞在此，靠的压根儿不是什么正营兵丁，靠的是各级将官们蓄养的家丁。若是将辽东镇各级将领府中的家丁全数抽调，立马便能拉出上万强军，这支私军才是辽东系军阀立足的根本。
深知其中奥妙，夏跃自然有的放矢。
靠着武力压迫，以及须弥之戒中大笔大笔银钱粮秣支持，祖大寿等辽东镇麾下家丁被抽调一空，将三万正营卫所军老弱悉数裁汰，又从辽东汉民中厚饷招募青壮，短短五日内便重新整编出新军五万。
夏跃压着祖大寿、何可纲、张存仁等辽东将领下场，由夏广福、夏金宝带着锦衣卫缇骑负责监察，亲自开始整训新军。
主帅亲自出马，众将领全程参与军训，再加上科学系统的训练方法、异常丰厚的饷银赏格、充足的肉食供应和精良的兵械甲胄装备。
仅仅三个月时间，五万辽东镇新军便脱胎换骨，赫然又是一支铁打的戚家军重生在九边重镇。
样子货！
但足够应付接下来的行动，只要他们别在行军途中及两军阵前崩溃，夏跃不介意送给他们一场灭国之功。
这三个月以来，蓟辽督师孙承宗不是没有关注过辽东镇的情况，但一方面每天夜里夏跃都亲自出手，用不死护卫筑造大凌河城，每日将进度上报，另一方面巡阅钦差带着锦衣卫缇骑一直窝在宁远城，或许他不想惹麻烦上身，因此，督师行辕愣是无一人踏足辽东镇。
直到八月初四，大凌河城以北的夜不收带回重大军情，同时，督师行辕也传来军令，要求辽东镇祖大寿死守大凌河城待援。
原来，北面后金出现了异动。
七月二十七日，皇太极率领后金主力从沈阳出发，第二日便渡过了辽河。
八月初一，蒙古人在辽河以南同后金汇合。之后，皇太极兵分两路，一路由德格类、岳托、阿济格率兵两万，经义州屯驻锦州和大凌河之间，切断锦州与大凌河的联系。皇太极亲自率大军经黑山、广宁从正面压向大凌河城。
蓟辽督师孙承宗正是接到义州急报，察觉到皇太极的意图，这才火急火燎的一面传令祖大寿固守待援，一面急调蓟镇、山海关等处总兵官，准备赴援大凌河。
接到传令，祖大寿老老实实将公文递给夏跃，三个月来，夏跃的种种手段早将辽东这帮子骁将折服，一干人等全都望着他，等着指示。
“何可纲留下，领一万军驻守宁远城。其余人等，悉数随本官赶赴大凌河城！”夏跃等得就是这场大凌河之战，自然不会怯战。
众将轰然应诺。
辽东镇诸将都有黑历史，唯有何可纲是对后金强硬的主战派，为了避免后院失火，夏跃自然要将宁远城交给他驻防。