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九月下旬的焉耆城，城外鬼影森森，城内谣言四起。
先是有匈奴安插在车师附近的斥候来报，说汉军越过大沙海进攻车师，才短短两天就攻破了交河！
接着轮到危须，危须投降后，有不少危须人逃到焉耆，告知车师之战具体情形：据说进攻交河的汉军拥有一支神秘的“鬼兵”，犹如天降，飞檐走壁登上十余丈高的河心岛屿，力大无穷能扛起数百斤巨石砸门，无人是其一合之力。然汉军并未大肆杀戮，只是杀了二王子乌贵，车师王被擒送去长安。
这些话让被匈奴人带走，作为人质的车师太子军宿心中一动。他素来主张与汉亲善，不要得罪大国，由此被二王子向匈奴人告发，匈奴在车师的屯田卒撤离时，便将他抓了来。好在焉耆是军宿母亲的故乡，焉耆王是其舅父，跟在焉耆王身边，倒也能出入自由。
而当汉军真正抵达焉耆城外时，焉耆王和军宿在城头眺望，果如那些危须人所言，汉军中有一支300多人的“鬼兵”，个个身材高大，头顶长着牛角，面如釜底黑不溜秋。
为首的那个在危须人口中号称“牛魔王”，能手撕反抗者的家伙，更长着长可怖的鬼面，手持造型夸张的大钺。他的一个手下，则力大无穷，扛着一根大树桩在肩上作为武器，也不嫌沉？真是令人骇然，焉耆人都看得胆战心惊。
这些“鬼兵”还赶着一群牛，嘴里发出令人毛骨悚然的怪叫声，似乎在和这群畜生交流。
看到牛群，焉耆王就有些发晕。
焉耆人永远忘不了几年前在铁门关外发生的事，汉军不知是怎么做到的，竟能以牛群为前锋，将焉耆、危须、尉犁联军冲得七零八落。尉犁王直接惨死于牛蹄之下，焉耆王则是赶着一辆驴车狂奔数十里才幸免于难。
今日莫非要故技重施？这群牛除了屁股喷火，还能上墙不成？焉耆人都有些吃不准。
更别说鬼兵和牛群身后，还有上万骑大军。
“听说统领这支汉军的，就是当年在铁门一夜成城，借乌孙兵灭龟兹，又驱牛群为前锋的那位任侍郎、任谒者。他如今已在大汉封了侯，又仅用两天就破了交河，如此种种，定是有鬼神相助啊。”
军宿知道只要能降汉，车师王的位置肯定是自己的，遂不断劝说自己的舅父。
“交河像一座山那般高，焉耆王是知道的，汉军中的牛头鬼兵能轻易登上去，而焉耆城，又有多高呢？”
“汉军破了车师，却未杀我父王，危须亦然，汉人通过危须人，将话传过来了：先驯则赏金银而赐印绶，后服则系头颅而衅北阙。究竟选那条路，焉耆王还是要好好考虑啊。”
焉耆王陷入了思索，他倒是想投降，这几年在西域，匈奴屡败而汉军屡胜，他都看在眼里，焉耆为此付出了很大代价，焉耆王已经厌烦屡屡被匈奴征召勒索了。
可城里还有三千从车师撤过来的匈奴人，守着城墙和四门，若想降汉，绝对绕不开他们，恐怕会在城内发生火并，甚至伤及自己。
按照西域城郭的老传统，遇事不决问巫鬼，焉耆王下了城头后，立刻对亲信道：
“请火天神的穆护来！”
……
焉耆语言和龟兹相近，习俗也很像，平民剪发，贵族蓄发，喜欢白色。焉耆王让人请来的“火天神穆护”，也就是祆教拜火僧，同样剪发齐眉，一身火红色的长袍，胸前挂着人身鹰翅的小雕像。
这位火天神穆护来自粟特人的城邦，粟特商贾行走西域是常事。但他们信奉的火天教，因为婚俗、葬礼太过惊世骇俗，又是娶亲姊妹甚至是女儿，又是将亲人尸体喂狗喂鹰，常被西域城郭之民排挤厌恶，也只在西域最西边，粟特人聚集较多的疏勒国才有点影响力。
但也有特例，焉耆王却偏偏对火天神很感兴趣，这几年越发信奉，匈奴人进入焉耆城后，驱逐了城内的粟特商贾，因为粟特与汉人十分亲近，恐为内应。然而焉耆王却将这拜火僧藏下了，此刻恭恭敬敬的请教。
“焉耆王为何如此笃信火天神呢？”
军宿心里做过一些猜测，一是焉耆的胡巫屡屡失灵，丧失了焉耆王的信赖，而这拜火僧是有些本领的，据说他会魔法：
以利铁从额上钉之，直洞腋下，即出门，身轻若飞。或者取一利刃，以刃刺腹，刃透背而出，一时间肠肚流血，然而只要喷上酒水，腹部平复如故。
这些是粟特拜火僧名为“七圣刀”的仪式，更别说这拜火僧还会喷火之类的奇妙法术，迷得焉耆王一愣一愣的。
至于第二个原因，也是军宿暗暗揣测，焉耆王对火天神的某些教义，比如可娶姊妹女儿为妻，有极其浓厚的兴趣。
他听说十年前，焉耆国的公主卓赫拉和一个牧羊人相爱，焉耆王大怒，将那牧羊人抓捕，并欲将他处死。卓赫拉得知后，设法救出了心上人，国王发现后立即派人追赶，那对情人在遮留谷中朝还未建起的铁门关方向夜奔时，不幸连人带马坠入了深涧。
事后，人们发现，不知何时，这对情人坠崖的地方，竟已长出了几株渠犁附近才有的梨树，春天时白色的花开了一片，有蝴蝶在旁轻轻舞动。
十年过去，那件事渐渐没人提起，可如今焉耆王剩下的几个女儿，也年纪老大却不嫁，终日被关在王宫中，这就不得不让人生疑。
军宿一下子就明白，为什么自己的母亲，焉耆王的妹妹，嫁去车师之后就再也不想回焉耆国了，且提及焉耆王时，总是对他欲言又止。
他心中生出一阵厌恶和愤怒，只想快点说服焉耆王投降汉军，好回车师去，好在平日军宿敬而远之的拜火僧，居然也在力劝焉耆王投汉！
“大王应曾听说臣讲过经，阿胡拉玛兹达是光明的化身，安格拉曼纽（ahriman）是黑暗的化身。前者创造了一切善，六大善神，宇宙，世界和生灵，而后者创造了一切恶和对立。”
“恶神不断侵袭世间，败坏道德，与善神作对，双方在人间大战。”
“而在善恶最终决战时，世间每个邦国都要加入进去，帮助前者终将战胜后者，迎来永久的光明！”
拜火僧握住了焉耆王的手，看着他的眼睛道：“现如今，这场光明与黑暗，善与恶的决战，已经到了！”
焉耆王有些动容：“穆护的意思是……”
拜火僧道：“没错！匈奴残暴，阻断商路，诸王无法约束部众，时常会抢劫城郭商队。如此看来，匈奴岂不就是丝路上的恶神仆从？从不生产，只知破坏，给西域带来混乱与纷争。”