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民众影响国家决策，有时候是一件好事，有时候却又不可避免地是不必要和盲目的。美苏之间的对峙，使竞争在各个方面展开，即便是无关国家安全的事情，在美苏脑看来也是关系着前途和命运的较量。说白了，就是个面子问题，想到美国或苏联也许会因为在某方面取得了进步，而受到别的国家的仰慕，那对美苏脑来说，简直是不能容忍的，而民众的情绪也被同样这样影响着。
空间探索便是这样一回事。对肯尼迪来说，这里没有推脱的借口，不管这一决定带来的是光荣还是羞辱，而且随着岁月的流逝，形势对他越来越不利。
其实，苏联拥有较大的火箭反倒证明了他们的技术落后。美国人有办法设计一种氢弹头，其体积和重量都只是原来的若干分之一，因而根本不需要强大的火箭来射。苏联所以需要推力达八十万磅的巨大推进器，是因为他们的氢弹仍然又笨重又庞大，这表明在空间探索的这个初级阶段，他们所用的燃料足以把重得多的人造卫星送人轨道，但也就仅此而已。
可是普通美国人是不摸底的。他们只看到苏联已跑到美国前面去，于是就认为这是对自由世界的一种成胁。当然，这些对普通人是解释不清的，虽然美国却成批地射了“前卫”、“现者”、“探索者”、“拓荒者”、“萨莫斯”、“蒂罗斯”(气象)、“调运”(用于导航)、“迈达斯”(红外线导弹探测器)和“回波”(用于通讯)等各种类型的卫星。但公众注意的只是，苏联比美国更出风头。是他们先把卫星送人轨道，是他们的卫星先到达月球并拍下照片，是他们先把卫星送上环绕金星的轨道，并用它携带的无线电装置，回有关这颗星球的资料。
是的，从这些方面来看，苏联领先美国是很清楚的。苏联还准备在载人的宇宙航行方面战胜美国。他们已经把狗送入了轨道，现在，第一个要把人送入太空的飞行器已在咸海附近的一座射场上准备射。
在美国民众看来．新政府所继承的“宇宙探索方面的差距”表明这个国家缺乏“主动性、创造性和活力”。（赢q币，）而肯尼迪则坚信，美国人还没有充分认识到空间竞赛在全世界产生的政治和心理方面的影响。他担心，由于和西方正在力争使新兴的、尚未决定去向的国家相信，哪条路是正确的道路，走哪条路才有前途。那么，苏联的这种戏剧性的成就就很容易会造成一种危险的印象，仿佛苏联在各方面都居于不容怀疑的世界领袖地位，特别是在科学成就方面。
显然，这纯粹是想当然，黄历不认为第三世界那些住草棚的、食不果腹的人民都在等着要听听从外层空间传来什么最新消息，然后再决定他们应走哪条路。他倒觉得对美国的威望最大的打击不是来自于外层空间的挑战，而是受压迫的美国黑人在愤怒的骚乱中捣毁许多美国城市中心。
当苏联把一个人送上宇宙空间，并成功降落后，美国人的不满情绪一下子升腾到了顶点。加加林完成了史无前例的宇宙飞行，全世界都对他挥手致敬，莫斯科以极其隆重的仪式欢迎凯旋的航天英雄：礼炮在轰鸣，欢腾的人群在喊叫，豪华的护送队，为加加林加冕大大小小的国家勋章。
全苏广播电台都在播送赫鲁晓夫与这位宇宙航行员之间的一段谈话，这位宇航员最令人难以置信的几句话是“当我在外层空间时，我想到的是我们的党和我们的祖国”，以及“当我降落时，我一直唱着“祖国在听，祖国知道”那支歌儿。这让美国人更加咬牙切齿。
肯尼迪坐不住了，他在达荷州的波卡特洛的演说中大声疾呼：“我们应当承认外层空间的重大意义……现在苏联已经先进入了外层空间，其它国家都看到了，他们他们看到苏联先围绕月球飞行，又先围绕太阳飞行……他们于是就得出结论说：苏联在蒸蒸日上，我们则每况愈下。我认为要靠我们来扭转这种形势。我宁可就看黑白电视，也一定实在火箭推力上过他们。”
美国的新闻杂志报道则在火上浇油，他们报道：全国的心情是“沮丧，羞辱，有时是狂怒”，并且预言“只有拿出点特别惊人，特别困难的火箭技术，比如说，来一次环绕月球的栽人飞行，才能在世界人民的眼里把苏联宇宙航行员压倒。”
在表演说的那天晚上，肯尼迪总统在内阁会议室召开了一次会议，要看看有没有什么可供选择的办法。宇航局局长詹姆斯告诉他说，只有一个希望，那就是采取一项和曼哈顿工程相似的突击计划，也许在十年内能把一个美国人送上月球。当然这可能是—场赌博，而且至少得花费三百亿美元——或者两倍于这个数目。