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时间回溯到三天之前深夜。
金陵皇宫御书房里,皇帝赵勘身着黑色常服，还阅着桌上堆积如山奏章。这其中，大部分都是近送到战报。屋里四根柱台上点了数十根明烛,照得里头亮如白昼,也映得他脸色愈发青白。
屋角刻漏缓缓流动，时间一分一秒地过去。当他看到兵部呈上关于征兵不顺，至少要半月后才能将征到三万人送至金陵时,再也压抑不住狂躁之意,狠狠将那本奏折揉成一团掷到地上。这样仿佛还不足以发泄他此刻愤怒，又猛地将桌上奏折连同墨砚一道都扫了下去，稀里哗啦声中,猛地从椅上站起来,双手撑着桌面骂道：“这些该死饭桶！只会伸手向朕要钱，别一概无用。朕养他们，有什么用！”
立一边司礼监大太监吴尚慌忙拣起那本被揉了奏折，展平稍稍看了下，跪下，劝道：“陛下保重龙体！千万不要和这些人置气伤了龙体。”
赵勘双眼通红，狂躁地屋里走来走去，嘴里嚷道：“那些人，一个个都该杀！不是乱臣贼子就是等不及要去投诚墙头草！以为朕不知道？暗地里都正数着日子要看朕下场吧？什么还要半个月！半个月后，只怕逆贼已经打到朕眼皮子底下了！”
吴尚自然清楚当下局面。叛军已渡过长江，离后日子越来越近了。皇帝陛下为了能等到那三万长江中下游征到士兵，数日前派了肃王赵晋和廖其昌去往龙山调停，假意议和。徐若麟以礼相待，却以上命身不敢违抗为由直接拒绝了。此刻又传来这样消息，难怪皇帝陛下如此恼怒。其实不止城中官员纷纷逃跑，近几日，甚至连皇宫中也开始有太监宫女悄悄逃匿。他是皇帝亲信，到时候，便是想投诚，只怕这座皇宫主人也不会给他机会。这几日正心烦意乱。此刻又遇到皇帝发怒，只好顺他口风不住劝些宽心话。正这时，外头忽然传来一阵脚步声，回头看去，见是崔鹤正送茶点来。
按照宫中规矩，小太监入宫，必要先拜某个大太监为主子。当年吴尚还只是御马监大太监时，入宫十几岁崔鹤便投到了他名下。他知道这人出身罪官人家。一路过来，见他能写会算，又聪明伶俐，办事稳妥，颇讨自己欢心，便一直带到如今。如今他成司礼监大太监，便也提拔他当了七品尚膳监太监。此刻见他亲自送茶点来，正好解围，便用眼色示意送去。
赵勘哪里有心情吃夜宵，烦躁地挥手叫拿下去。崔鹤恭敬地应了声是，把茶盘原封不动地端出去，经过吴尚身边时，忽然向他使了个眼色。吴尚知道他有话要说，寻了个借口，便也退出了御书房。
崔鹤正外头等。见他过来，弯腰称爷后，道：“方才万岁爷这是怎么了？奴远远外，便听到里头动静。如今这光景，实是难为爷了。”
吴尚心中烦恼，不觉又叹口气。
崔鹤左右看了下，压低声道：“奴猜便是和那叛军过江有关。城里不是还现成有个平王妃吗？是不是可以动一动？”
吴尚猛地被他提醒，想了下，伸手拍了下他肩，急匆匆又往里去，这次跪赵勘面前道：“陛下，奴忽然想到可以拖延时日一策。平王妃不是还陛下手上吗？何不将她带至两军阵前？有她，逆首必定不敢擅自决断，须得去向如今还燕京平王请示，如此来回少便是七八日。陛下再想想，这平王妃是当年那萧继业女儿，又是平王发妻，因他之故，为质京城多年。如今他便是再不顾她生死，也要考虑天下人悠悠之口。如此一来，半个月时日，岂不唾手可得？”
赵勘这才记起那个几乎已经被他忘脑后皇婶萧荣，踌躇不语。
老实说，这个法子，赵勘几乎是第一时间就认可了。或许这也是如今能想得出拖延时日唯一一个办法了。他之所以犹豫，就是顾忌朝堂之上那些犹如聒噪乌鸦言官。虽然平日他们骂起平王时都唾沫横飞不遗余力，但是一旦让他们知道自己要送这个皇婶到前线去作盾牌，只怕这群人立刻就会毫不犹豫地把攻击矛头转向自己。这也是为什么管徐家出了徐若麟这样一个他恨之入骨反贼，但他却不能动徐家一根指头原因，除了碍于廖其昌面子，言论这种无形约束也一直存——他虽然是皇帝，也讨厌这些人，但不可能将他们都杀了。对于那种自命清高士大夫之流，有时候，越是杀头，说不定反越激起他们斗志，甚至以杀身成仁而自豪。
吴尚猜出了他心思，急道：“陛下！奴晓得你是顾念尊长之情。只陛下想想，分明就是那平王先不顾身份发难于陛下。如今非常时期，用此非常手段，又有何妨？如今等那三万兵马赶到誓死保卫京城才要紧啊！”
赵勘猛地一拍桌子：“朕准了！此事便交给你！”
吴尚急忙磕头应下。
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第二天，司礼监大太监吴尚便派亲信从平王府提出已被软禁数年平王妃萧荣，上了辆马车后，出北城门，送往如今正剑拔弩张一触即发龙山前线。一路之上，自然防卫森严。只这样，不料还是很出了事。当天入夜，队伍行至一处叫立岗地方时，遭遇一群流兵。
如今这一带，流兵处处可见，四处侵扰百姓。多是先前战败后不愿回归甘心为盗原中央军士兵，也有部分是福王手下。这群流兵丝毫不忌惮来自五城兵马司精兵，上来便动手。厮杀之中，领头之人如入无人之境，径直闯到平王妃那架马车前。驭手早吓得跌下车去。那人飞身上座，挽缰驱马冲了出去，直到将身后之人远远抛下，这才停下马车，对着车中萧荣恭敬道：“王妃受惊了。若麟有愧从前承诺，如今才来救出殿下。”
这驭车之人，正是徐若麟。
萧荣安然脱身后，次日，恩昌伯爵府老伯爵司彰化便收到了一封密信。这才有了初念被安排出城去秋山庄子，中途上了萧王妃一幕。
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徐若麟望着对面这个立晚霞余光中只会呆呆望着自己女子，极力忍住了，才没众目睽睽之下将她搂入怀里狠狠地蹂躏。管此刻，他心里一阵阵地发痒，刚把过她柔软腰肢那只手也痒得要命。但他能做，却只是用他目光代替自己意念去搂她、抱她、亲吻她。
她看起来并没什么大变化。就是他想象中那个样子。如果非要说有什么变化，那就是身量比起从前稍拔高了些，另外……
他目光从头到脚看了她好几遍后，后不由自主地停了她胸前。胸口虽然被衣衫紧密地包裹着，但以他记忆和眼力，还是一眼便觉察了出来，比起分别前那时候，要盈满了些。
他极力压下自己脑海里飞闪现出从前和她一起某些画面，咽润了下开始干燥紧结咽喉，目光终于落回到她脸上，正想再朝她笑，不料她仿佛已回过了神，什么表情都没有，只朝他客气地点了下头，之后，便撇过了脸去。
边上，司家那个对老伯爵忠心耿耿，护送她过来老管事钟大对着迎了出来秋山庄子管事老胡道：“咱们姑娘城里住腻了，且如今世道也不太平，怕城里会有一场乱，老大人便叫我送姑娘到此小住数日。”
老胡身处偏远之地，消息滞后，还不知道司徐两家已经闹崩了事。虽有些疑惑出嫁了姑娘怎么又跑到这里来避乱，却也晓得轮不到他发问。且他也是第一次见到司家小姐。从前虽年年会送几车年货到司家去，只他能站地儿也不过是二门，见人也就是钟大。此刻见这么一个画上走下来般年轻美貌小姐过来了，连眼睛都不敢乱看，急忙便低头下去往里带，口中道：“若是早得消息，小也好收拾出几间齐整屋子。这不防备下，怕只委屈姑娘了。”
初念记着萧荣先前提过以自己仆妇身份跟随过来话，此时下人面前便也不敢对她太过客气。回头见她自己也下
了马车看了过来，略微点了下头，便往里而去。萧荣也跟了上去。
徐若麟望着初念背影，稍稍有点无趣，便如热脸贴了个冷屁股感觉。看她反应，乍看到自己时仿佛十分意外。心里便又有些狐疑起来。
他很清楚，这个女子不喜欢他过多骚扰她。怕她厌恶自己，所以过去这段时日里，哪怕他再想，也忍住了一直没给她去信。直到数月前，他觉得时机到了，这才给她写了一封很长信。除了表达自己对她思慕之情外，也对她提了今日营救萧王妃计划。但是从她方才见到自己神色来看，似乎对此毫无准备。
这是怎么回事……
近一次他收到周志消息，是大半个月前。除了别消息，周志也特意提了一句，说他已经顺利将那封信送到了她手中。既然送到了，她怎么会对此一无所知？
徐若麟微微皱了下眉。想了下，也跟着一行人入内。
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进了庄子后，老胡便急匆匆将庄汉都撵了，着人收拾出一间清静院落供初念住。初念住上房，萧荣被安排侧厢。又叫了自己女儿虎妞过来伺候。立外头不住道：“庄子里丫头都粗手粗脚，什么也不会干。我这闺女也是。好歹还听话。姑娘你别嫌弃。”
天黑下来，饭也送到屋里吃过了。虎妞见初念很是和气，原先紧张便也消了。她年纪也不大，正十四五，第一次见到初念这样款段贵族小姐，歆慕不已，极是勤，有问必答。初念打发走了她，自己到了厢侧那间屋去看萧荣，歉然道：“委屈殿下了。”
萧荣笑了笑，道：“何来委屈？反倒是我，感激不才是。不过是枚身陷囹吾弃子。从前先有犬子无恙蒙你行船庇护，如今再藏我于此。恩德前，萧荣必不敢忘。”
借了烛火之光，初念看得清楚。她容颜比之从前那回见时并无多大变化，只笑起来时，眼角细纹深些而已。但这丝毫不能削弱她给初念留下深另种印象：秀挺英气一双眉和透着男人般坚毅明亮目光。这女子身上，不大多见。初念觉得自己便是再来一世，估计也修炼不出她这样性情。
她默默望了眼萧荣，觉得她很美。竟还似有些崇拜起她了。陪着又说了会话，知道她此刻应该疲累了，便告辞，萧荣将她送下台阶。
初念沿着走廊往自己上房去，拐了个弯。到门前时，思绪还沉浸萧荣身上，想着她往后该会是怎样一番际遇时，没觉察一丛紫薇枝下立了个黑影，正要擦身而过时，冷不丁那黑影动了下，探过来一只手，迅如闪电般地便拉住她手。她还没来得及发出惊叫，人已经被拖了过去，一下扑入了一具男人怀里，鼻子撞了上去，有点疼。
“嘘——是我！”
徐若麟立刻轻声道。