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元康二年五月。这一场变乱距今已经一年多,而离魏国公徐耀祖挂帅北上，也过去三个月了。
中央军此刻主要有两支主力。其一，是由作为兵部尚书方奇正亲信大将张岩所率约莫二十万人马部队,主要停留山东北、直隶南一带,一边监视始终龟缩不出偶尔打几场防御战青州福王，一边力阻北军南下。其二，便是那支廖时昌亲信李续被撤后,由徐耀祖替补上阵统领着约莫十几万人马,接手了河北与直隶北一带布防。
事实证明，皇帝使出这一招还是非常奏效。不过数月，山东北直隶南战场上虽仍时有坏消息传来,但河北与直隶北一带,曾经威震四域大将军徐耀祖宝刀不老，时隔多年再次出山，便接连摧毁了北军数十个设防据点，一口气夺回了失守保定附近四五个城池，剿北军近万人，甚至连平王手下号称飞虎、青龙两员大将也死于城防战中。消息传至金陵，满朝欢心鼓舞，作为徐耀祖老丈人廖时昌，此时也终于得以歇一口气了。
他与方奇正，同是内阁二元老，自己又是当今帝王之师，朝堂自然一言九鼎。但无可否认，因为那个便宜外孙徐若麟缘故，自己渐渐举步艰难，与方奇正角力中，一直处于下风。幸而后还能拎出徐耀祖这个女婿来替自己挽回朝堂中说话分量，同时，这自然也是替徐家因出了如此不肖子孙而将功折罪。
将徐耀祖召出山，是他出主意。现果然证明，这个想法是对。徐耀祖这把宝刀还没生锈。只要这把刀还顶用，廖时昌便绝不会担心他临阵倒戈虚与委蛇。一个被逐出门庭儿子和整个家族分量，孰重孰轻，徐耀祖这个曾马背上替大楚帝国拓疆开域人，必定还是能拎得清。除非他这一辈子都龟缩道观里闭门不出。只要被逼上战场了，他唯一能做，就是拿出当年杀气，用一切办法攻城略地，效忠皇帝。当廖时昌从宫人处得知近几天，皇上接连几宿都留徐贵妃那里消息时，禁不住后悔自己早先为什么就没想到那个一直躲道观里女婿，竟白白耽误一年多时日，贻误了不知道多少绝好战机。
魏国公府里，一直压抑了许久气氛也因为魏国公宝刀不老而松懈了不少。下人们谈起近几场大捷时，俱是洋洋自得，颇有与有荣焉之感。
而此时，每天牵动国公夫人廖氏心肠，不是渐渐又有些恢复了走动亲友门庭，不是一直安静居于濯锦院如同隐身人媳妇初念，甚至就连丈夫徐耀祖前线消息，也无法过多地分去她注意力。她如今心头牵萦，便是那个已经一岁被她唤作虫哥儿小娃娃——她死去爱子徐邦达乳名叫重哥儿。每次看到这个小娃娃，她相信这就是儿子留给自己念想。本来恨不得就用重哥儿去唤他，但想起儿子早夭，又怕不吉利，这才换成了虫哥儿。用沈婆子话说，贱名才好养。
从去年夏开始，几乎隔个十天半月，下人们便会看到廖氏坐马车出去一趟，但从来不知道她去干什么。起先都有些疑虑，后来时日久了，渐渐就知道了，原来是主母去清远庵里烧香拜佛。后消息传到司国太耳中，还嘉许了一番她有心。
这一天，廖氏照样坐了马车出门，颠簸着出城，后到了清远庵后，照常去观音堂里上了注香，便直奔后头一个完全被封闭起来僻静院落。进去后，从乳母手中接过虫哥儿，逗弄着他，听他两边腕上用红丝绳系住银铃和银铛摇动时发出悦耳之声，一双眼中满满都是柔情。
“妈妈，你看他，这眼睛，这鼻头，还有这嘴巴，哪一处和咱们小二儿不是一模一样……”
她摸摸孩子红润脸蛋，捏捏他胖乎乎小手小脚，口中这么絮絮叨叨个不停，看不够，也碰不够。
每当这时候，沈婆子便会笑着应和：“可不是嘛！我一早就这么说了。虫哥儿和咱们二爷，真是一个模子里刻出来呢！”
廖氏听到这话后，笑得眼睛都眯了，一口口地亲着这孩子，就仿佛亲着小时候尚襁褓中自己那个儿子一样。
从清远庵出来马车上，沈婆子终于道：“太太，是不是该考虑抱这孩子回去事了？总不能一直这么养外头。”
廖氏听到这话，方才眼中剩余下来笑意渐渐消去，眉头微微地蹙了起来：“我比你心急。只是……”她长长叹了口气。
沈婆子知道，廖氏除了担心这孩子会被人晓得是国丧期有外，叫她心底不安，是这孩子，到底是不是二爷孩子，或者说，到底是不是徐家人种。哪怕她看望虫哥儿时，会口口声声“我孙儿”地唤着，可是一旦背过身，真正考虑要将这孩子带入国公府时，她心中被秋蓼所种下毒便会情不自禁地冒出头来，让她寝食难安，患得患失。
“这贱丫头，真真是歹毒心肠，赶着要奔丧了还不忘往太太您心里插一把刀！”沈婆子愤愤地道，随即压低声，凑到了廖氏耳边嘀咕了几句。
廖氏眼前一亮，想说什么，却说迟疑了。
沈婆子道：“太太，您是我乳大，我看您，比看我自己亲女儿还亲。咱也就有什么说什么了。我觉着什么小厮话，分明就是那贱丫头要叫您不好受才故意这么说。这虫哥儿，以我看，十有□是三爷。”
廖氏眼神黯淡了下来，道：“若真是小三儿，养小二名下，也没什么，总比从别家过继过来好。我怕只怕……”止住了，叹了口气，“你那法子，真当有用？”
沈婆子道：“管保有用！我特意问了人。说就前两年，我老家便判了桩这样案。有个富户儿子自小被人拐了，大了后才找到，只对方不肯放，说是自家儿子。两家争执不下，县令便用了这滴血认亲法子，果然一家溶了，一家迟迟不溶，这才判出了公道。”
廖氏沉吟半晌，终于咬牙道：“那就把小三儿给叫过来！”
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徐邦瑞比初念大一岁，如今已经十七了，却仍是那种混吃等死货，也还没议亲。实是徐家出了这样事，不但廖氏无心于这个，旁人也不愿意和他家结亲。
这一年多徐家起起落落，对徐邦瑞来说并无什么大影响，反而因了徐家如今只剩他一根独苗，无论是廖氏还是众多下人眼中，反倒仿佛显得愈发宝贵起来。去年起，身边原本一道混要好人，比如平阳侯、将夏侯府上孙子，渐渐都疏远了他，他没处可去，窝自己那院里，与一院子丫头香钿雪晴等是混得无法无天，什么有没都想得出来，连比他小妹妹青莺都看不下去，碰见时候劝过几回，反被他涎着脸一句“娘都不管我，妹妹你倒是管得宽，小心表哥往后不喜”给顶回来，气得青莺回去哭了一场。原来青莺早几年前，便与廖氏兄弟家表哥廖胜文订了婚，本来约定今年年底便成婚。只徐家如今成了这样，廖氏兄嫂便起了反悔之意，前些时候廖氏差人上门试探这事时，被兄嫂推诿着混了过去，说是刚前些时候，为稳妥起见，再拿青莺和廖胜文八字过去合，合出来竟是不吉，想是起先那回有误，正想破解之法，叫再等等。廖氏心中气恼，知道是兄嫂就高踩低有意悔婚，却也无可奈何，回去了反冲青莺发了几句火，也就过去了。只青莺却是落了下心病，被徐邦瑞这样一顶，哪里还忍得住，自然伤心不已。
到了如今，这些时日来，徐邦瑞和从前旧友渐渐又玩到一处了，自然外头乐不思蜀。这日混完了刚回来，便被等着廖氏一个指头戳上了脑门，恨恨骂道：“你个不成器夯货！如今咱家就指望你一人了，你不好生学着上进，反倒天天这样外头厮混，你是想气死我吗？”
徐邦瑞一张嘴，素来便像抹了蜜般得甜，这才哄得廖氏团团转。见母亲气苦，忙上前作揖讨饶，发了一通自己往后定会学好誓。廖氏脸色这才渐渐缓了过来，道：“跟我去个地方！”说罢转身便走。徐邦瑞不明所以，挠了挠脑袋，跟着廖氏去了。一直被带到城外，看见清远庵，知道是自家供那座庵子，本恹恹，登时来了精神，心想去瞧瞧有无生得标致小师父也好。等见迎出来是个叫妙心老尼，身后跟出来姑子也没一个能入眼，便泄了气，问道：“娘，你带我来这尼姑庵里做什么？”