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相传古代有这么一种行当——“守尸人”，所谓“守尸人”，顾名思义，就是看守尸体的，他们看守的，都是一些上吊、投河死后，暂无人认领的尸体。为什么要看守这些死尸呢？那就是“诈尸”！人们怕那些尸体“乱走”，就专门派人彻夜看守，直到家人找来，为死者下葬。
有位世代相袭的“守尸人”，村里人都称他老王，“守尸”这行当是从他祖上就传下来的，到他这里，不知传了多少代。某日，村头的小河边，有个外乡人在一棵歪脖大柳树上吊死了，是个书生，20多岁的年纪。村民猜测，一定是因为这次的“乡试”不中，一时想不开，才寻了短见。村里人都不认识这个吊死的年轻人，不知道他家在何处，就决定先让老王守着尸体，一边遣人去邻近的村子打听，待寻到他的家人，为他安坟立碑，入土为安。
是夜，老王一个人坐在年轻人上吊的柳树旁，一张小圆桌，一个方木凳，一壶小酒，几碟小菜，都是老王必备的“行头”，一来为了驱驱夜里的寒气，二来为了提神，因为“守尸人”是彻夜不能睡的，要一直守着尸体，直到天亮。
老王喝了几盅酒，吃了几口菜，不觉得打起了嗑睡，因为昨晚跟邻乡的几个人赌色子，点子背，输了几两银子。老王一夜没睡不说，白天越想越窝火，本想找那几个人再赌，赢回那几两银子，再赢点酒菜钱。谁知那些人个个都奸滑得很，哪肯给老王翻本的机会，都推脱有事，不肯再赌了。
老王一个人喝着闷酒，看了一眼那个吊死的年轻人，自言自语道：“唉，年纪轻轻的，干嘛要寻死呢？留得青山在，还怕没柴烧？今年不中，还有明年啊。年轻人啊，就是想不开。”老王摇了摇头，随口又干了一盅酒，打了个呵欠，只觉得两只眼皮越来越沉，像有千斤重，睡意越来越浓。老王实在挺不住了，想眯一会儿，又怕这书生自己下来“走了”，就从怀兜里摸出来一截熏香，点着了，插到书生的衣袖上，这样一来，尸体一旦离开原地，因为熏香燃着后有亮光，在黑夜里极是明显，亮光一移动，老王马上就能看到，再用祖传的看家本事，将“诈尸”的尸体抓回来。