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大理狱。
这里是关押朝廷重犯的地方，也是宗室、高官、大将、大儒的噩梦之地。举凡被打入此间的要犯，要么终身软禁，要么不日就被砍头。陈庆之一家和他的学生都关在这里。
午夜之后，宁采臣穿上夜行衣，悄悄出了客栈。在错落的房顶上，宛如蝙蝠穿行着。
街上很安静，没有什么行人，除了打更的，就是巡逻的士兵。
不大会的功夫，宁采臣就远远看到了大理狱。白天的时候他来看过，只不过为防被人察觉没敢靠近，当时还不觉得如何，现在才发现这暗地里其实都有重兵把守。想要无声无息的从大理狱中把人救出来，并不容易。
昏暗的灯光中，凭借着超人的眼力，宁采臣一眼就看到监狱的大门，大门上坐着一尊只有真人一半儿大小的狱神像。狱神是个老者，身穿红袍，面目倒还和善，但是面色发青，而且嘴巴凸出，有点儿像雷公嘴。
在门外有六个狱卒把守着，时不时还有兵马巡逻而过。一个个刀枪林立，面色阴沉，显得极为压抑。
宁采臣寻了个机会，悄然摸了进去。
昏暗、阴森、潮湿，这是宁采臣的第一感受，在这样暗无天日的地方长久呆下去，即便不死，人的精神也要废了。
穿过重重的铁门，来到牢房内，五六个狱卒和牢头正聚在桌子旁打马吊，还有四五个在不远的地方吹牛打屁。在这样枯燥的地方，这也是仅有的娱乐了。
离他们不远的强上，挂着一串串的钥匙。在钥匙的旁边则是一个个恐怖狰狞的刑具，斧钺、刀、锯、钻、凿、鞭、杖、夹棍、木手、站笼、拶子、竹签、老虎凳等等，一应俱全，想想就让人胆寒。
以此处为中心，北边是普通牢房，立着大腿粗细的木制大门，宁采臣走进去看了眼，内里全都是木制的牢房，肮脏污秽，散发着阵阵恶臭，除了受了刑罚哀嚎不止的囚犯，其余的此刻都已经沉沉入睡。而南面是死囚牢，俗称虎头牢，重刑犯都关在这里面。
迎面墙上画有一个龇牙咧嘴的巨大虎头，下面有个十分低矮狭小的门洞，恰似虎口。虎头门仅高三尺，墙壁却有八尺厚。双门双墙，全部用巨石打造，坚固异常。进入此门，不仅要大弯腰，还得屈腿下蹲。牢门顶上的虎头，其实并非老虎，而是一种传说中的猛兽——狴犴。“俗传龙生九子不成龙，各有所好。……四狴犴，形似虎，有威力，故立于狱门。”
从虎头门进去，对面就有个狱神庙。说是庙，其实不过是在高墙的半腰里，嵌着一个用砂石雕刻好的神龛，龛里有砖刻的三尊小小的神像，两旁是两个小鬼，则凶神恶煞，面目狰狞，鬼模鬼样。中间的是一老者，跟狱门外的狱神一模一样。监狱里有一条规矩，允许犯人们每天去参拜狱神。由于多年来的烟熏火燎，加上满身的尘土，把这个原本应该慈眉善目、恻然动人的狱神，脸上的青色和袍上的红色全变成深灰色了。神座前面，没有香炉，可见这里是从来不上香的，只有一灯如豆，一掩一映间，衬得那狱神越加阴森可怕。