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在奇幻文学世界中，魔法师向来是魅力无穷的角色。假如没有尖帽子巫师甘道夫挥舞魔杖指引道路，魔戒远征队一定不知道要如何走下去。龙枪系列小说若失去那位拥有金色沙漏状瞳孔的巫师雷斯林，半精灵一行人想必在打倒黑暗之后前就已经死光。rpg游戏里，魔法师通常穿着宽大长袍，手持耀眼华丽的巫杖，身上也许佩戴了一大堆魔法戒指魔法项 ，随便丢个符咒念念有辞，就能让敌人死无葬身之地。
但魔法师与使用神力的祭司/牧师有甚麽分别呢？他们的起源为何？力量来源又是哪里？相信这些疑问大家会很感兴趣。
人类的文明，是由巫术(自然信仰)到宗教、再到科学的演进过程。而魔法(magic)就是如何了解并利用自然力量的知识。在中国，所谓的法师、巫觋，是一种人与鬼神之间的媒介，同时也扮演「医者」角色，文献中常有「巫、医」并称的情形。所以广义地说，信仰古代诸神、於祭祀仪式中 灾除噩、向超自然神灵祈福的的祭司；星相家、巫医、炼金术士；先知、占卜师、灵媒甚至乩童，都可以算是「魔法师」。
我们现在熟知的西洋法师形象混合了多种文化的宗教信仰，包括希腊罗马、赛尔特、北欧、埃及与希伯来神话；神秘主义；阿拉伯炼金术占星术；中世纪之後产生的秘教与秘密结社。民间迷信也占很大比例：诸如巫师打个绳结就可以让妇女难产、引发争执；为环形饰物注入魔法即可保护佩戴的人，等等。
到了近代，在西方奇幻文学中有时为了方便区隔，会把魔法师划分开来，各自赋予不同特性：例如巫师运用魔力和魔术知识，德鲁伊运用自然之力，祭司则召唤神力。但实际上，他们具有相似起源。
常见的魔法师种类。撒满教徒shaman与德鲁伊druid许多原始宗教都属於崇拜自然物的自然信仰。如撒满教徒就信仰大地之母；赛尔特民族的德鲁伊教徒则崇拜大地与星体运行，相信灵魂轮回不灭，认为橡树具有神力，以橡木制的手杖施行魔术，寄生在橡树上的槲树也被视为圣物，可以拿来制成万能药剂、驱邪护符。咒文多以赛尔特人发明的「欧甘」文字刻在木头上。德鲁伊祭司在赛尔特社会里地位崇高，扮演医者、法官、诗人等多重角色。他们可能也精通星相，传说英国的巨石阵遗迹就是德鲁依教徒的杰作，是为了制定历法或为崇拜太阳神而竖立。德鲁伊祭祀仪式有时相当残忍，会拿罪犯当成祭品，活活将他们烧死、勒死、淹死。
著名的巫师梅林可能就是一个德鲁伊祭司或撒满教徒。相传梅林是大地之母受到诱惑而与邪魔(梦魇)产下的私生子，所以具奇特力量，能未卜先知，邪魔希望利用他，但梅林将魔力行於善途，辅佐萨克逊英雄亚瑟王登上王位。没有人知道历史上的梅林是甚麽样子，因为他一直很小心不让自己肖像外传，以避免敌人下咒。梅林的下场很具悲剧性，亚瑟王的姊妹摩根女爵企图毁灭王朝，派女巫薇薇安跟随梅林学习法术。结果梅林爱上薇薇安，受骗向她透露法术的秘密，最後被自己的法术永远禁锢住(也有说他疯狂而死)，亚瑟王朝便从此衰落了。
而如古希腊神话中，也有伊帖斯公主美迪亚这样魔力强大的女巫，她不但为「亚哥号」传说里的杰生驯服恶龙怪物、取得金羊毛，还用魔药帮助杰生复仇，最後又用毒害死变心的杰生想娶的新娘。埃及传说里也有个叫沙特尼。哈姆斯的王子，是上通天文下知地理的「伟大巫师」(却跑去盗另一位巫师那菲尔卡的墓、想夺取陶特神所写的魔法书籍，最後失败而归)。这些使用魔法的人都是王族、神官、知识份子，属於统治阶级；波斯拜火教僧侣(magi)、印度婆罗门祭司也是一样；都与德鲁伊祭司有异曲同工之妙。
非洲的巫毒voodoo教徒巫毒教同样属於自然信仰的一种，但被许多诡异传说抹上恐怖色彩。相传巫毒教常召唤邪灵，以人偶当咀咒道具，在夜晚进行血腥仪式。
海地的巫毒传说更是骇人，巫毒法师(papa nebo死亡之父)会用萃取自河豚的毒素令活人呈现假死状态(河豚毒具有麻痹运动神精的效果)，随後再唤醒这些丧失意识的活 ，驱使它们服侍法师。
法师magician、mage、wizard、sorcerer从文艺复兴时代开始，所谓的法师(有时也翻译成巫师、术士)成为「饱学之士」的代名词，要成为法师必须接受严格训练，阅读艰深法术典籍，掌握常人无法了解的力量。传统上西方的法师多半是指男性，倾向使用善的力量造福大众，只和善良神灵打交道。
女巫witch、死灵法师necromaner女巫通常被认为是邪恶的，侍奉邪魔，用妖术迷惑人，以各种恐怖材料配制药剂油膏，化身动物，骑着飞天扫帚参加魔鬼聚会。女巫在十叁到十七世纪时的欧洲曾被大规模迫害过。有时候，使用妖术的男巫也会被称做witch。至於死灵法师，一般是指使用黑魔术支配亡魂、让死 复活的邪恶巫师。
旧约。撒姆尔记中曾提到过一位「witch of endor」，是个为扫罗王召唤大祭司撒姆尔亡灵以预测未来的女巫。与召魂有关的法术在基督教观念中通常被认为是邪恶的。撒姆尔的亡灵就因为这件事而咀咒扫罗将失去耶和华恩宠，被大卫所取代。