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八月四日，上海外滩，美资联合大厦。
一家美资公司悄无声息地成立了，没有任何记者对此有兴趣。事实上，在外滩这种列强租界高度密集的区域，每个月都有几家洋行成立，同样也有几家破产，假如不是花旗、太古这样的大公司，这样的消息已经不具有新闻价值。
新成立的美资洋行叫“利华洋行”，通过复杂的股权分成方式，最终由远在美国纽约的“史密斯投资公司”控股；对本地的西方冒险家以及华人来说，这两个名字都异常陌生，人们只能从洋行向租借当局报备的资料中了解到，“利华”洋行的商业行为几乎涉及到所有行业——换句话说，它什么都干——只要能赚到钱。
在公司总部的办公室内，马克西米连·e·伦德普夫先生正坐在椅子上主持会议，他是这家洋行新鲜出炉的洋行大班，在新的人选接替他之前，他要把所有事情运转起来；这对他是一个巨大的挑战，特别是考虑到利华洋行庞大的规模。
虽然仅仅成立几天，洋行已经拥有三家下属分公司：一家叫“利华银行”的纯美资银行，负责把美国输送的资金安全转移到遥远的川省，至于日常从事的信贷业务只是副业，或者说掩护；运输公司暂时只有水运业务，负责把巨量的物资沿着长江一直输送到上游去，这些物资正在黄浦江边的货栈里慢慢汇集，更多的物资还在源源不断用轮船运送着；还有一家叫“利华商行”的公司从事进出口业务，当然现在还没有开展任何工作，它只是拥有几个货栈的空壳商行，这些货栈还都是租下来的。
“亲爱的菲利普斯船长，您能够按时开展工作吗？”伦德普夫先生蓝色的眼睛盯着一位白人下属问道；这个白人大约四十岁，六英尺以上的身高，红色脸膛充满粗粝感，他是史密斯先生专门找来的人，一个船长，很可能是密西西比河流域最有经验的船长，能驾船驶过最复杂的险滩，也能和北大西洋的滔天巨浪搏斗，现在他是“利川运输公司”的大班。
“可以，伦德普夫先生！”菲利普斯先生如今占有整个运输公司百分之二十的股份，考虑到史密斯先生的财力，他手里的股份在将来会是一笔巨款，这让他对眼前的工作充满渴望，“现在我手上有法国人绘制的川江航道图，有技艺精湛的领航员……而且，还有我自己；所以，尊敬的伦德普夫先生，我随时可以开始工作！”
伦德普夫先生对旁边的米勒先生点点头；现在当务之急是尽快把物资运到川省，指挥官阁下正在苦苦支撑，他们已经失去联系，完全不知道他能支撑到什么时候。
“好吧，先生们！”伦德普夫先生很快就结束发言，“让我们做起来吧……这是一个淘金时代，让我们为尊敬的史密斯先生收获金子吧！愿上帝保佑我们！”
卡尔·爱泼斯坦他是一名美裔犹太人，波士顿有名的职业经理人，也是“利华银行”的总经理——按照中国人的习惯称呼，他现在是“大班”啦！利华银行的事务已经由幕后老板——那位神秘低调的史密斯先生规划好，他只要按部就班做下去就行了；而他在这个遥远东方国家的工作，还要听从“利华洋行”大班伦德普夫先生吩咐；这令他产生一种挫败感，一种对他精湛的职业技能的轻视感。