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唐周上书揭发张角意图造反后，灵帝十分震怒，下令在司州境内大肆搜捕太平道教徒，隐藏在雒阳城内的一方豪杰马元义被捕后被处以车裂极刑。
随后，灵帝又下旨各州郡官员缉拿太平道匪首张角及各地太平道的领袖人物，一场全国范围内的血洗降临了。大批与大平道有关联的人纷纷被捕入狱，太平道在民间的力量受到重创。
消息传到冀州巨鹿已是半月之后的事了，张氏兄弟深感情势紧急，立即召集门下弟子商议对策。开什么玩笑？张氏兄弟辛辛苦苦经营太平道数年，不可能坐等大汉朝廷将他们的势力连根拔起。
众人商议的结果自然是决定提前起义，与其坐以待毙，不如放手一搏。张角立即派人前往各地联络各方渠帅，准备同时举兵。是生是死就由苍天来决定吧！
作为太平道的创始人和提议推翻大汉王朝统治的领袖，张角率领数万信徒在巨鹿揭竿而起，高呼“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉”。
为蛊惑军民，张角以五行说的“土代火”解释天道循环之理。将承继火德的大汉王朝比作苍天，将应运而生，即火生土的太平道比作黄天。如此一来，黄天取代苍天，则是顺应了天道。
四方渠帅接到起义消息，纷纷召集周遭部属冲击当地官府。起义军均头系黄巾，故而称作“黄巾军”。各地渠帅共同拥立张角为大首领，张宝张梁分别为二首领和三首领，标志着黄巾起义正式爆发。
所谓“出师名不正则言不顺”。为了与大汉朝廷相抗衡，张角自封“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁号“人公将军”，定都广宗，统一部署。
各地黄巾军在渠帅的带领下攻打附近的县城，破城之后杀死当地官员，烧毁官府机构和抢劫富豪钱粮。黄巾军所到之处必定开仓放粮，接济穷苦百姓。
起义初期，黄巾军的仁义之举吸引了大批饱受饥饿的百姓参与进来，黄巾军实力急剧增强。不到一月，规模便达到了百万之众，声势十分浩大。
黄巾军的主力主要集中在三个地区：黄巾军三大首领张氏兄弟率领着四十多万“天兵”活跃在冀州境内，扩张目标是青幽并三州；自称“神上使”的张曼成统率了近二十万大军奋战于南阳一处，企图攻占荆扬之地；波才彭脱等人纠集三十万人转战于颖川，充当进攻司隶地区的急先锋。
黄巾起义爆发不到半个月，其影响范围就席卷了整个中原大地，各地报警文书一时像雪花一般飞进雒阳城。
窝在皇宫里贪图享受的灵帝得知黄巾军一路势如破竹，正从北、东、南三个方向向雒阳压来，吓得日夜寝食难安。
灵帝本来是想召镇北将军宇信回京护驾的，却被何进等人死死劝阻。何进近来在朝中表现极为活跃，拉拢了不少大臣加入到他的阵营，他是怎么也不会甘心有人在这个时段跳出来破坏他的好事的。
作为大汉朝的首席武官，何进在灵帝面前拍着胸膛保证道：“陛下宽心，黄巾贼军虽多，号称有百万之众，其实多为老弱病残，其精壮不足三十万，实不足为虑，何劳镇北将军出马？”
尽管何进表现得信心满满，但灵帝压根不信他，还是坚持要调宇信回来，只是后来因群臣劝谏才不得不打消这个念头。
百官中仍有少数明大义者，他们上书说：“幽州北面素有鲜卑为患，镇北将军在则北方安宁，镇北将军不在则胡患又至矣。黄巾贼人虽气势嚣张，但缺乏钱粮兵器，必不能持久。朝廷应当立即派遣大将领兵征讨，方可一举成功。”