济慈寺大和尚又念了一声佛号，“阿弥陀佛。”
长久的沉默，而后皇帝穆桢似乎已经收拾好了情绪，冷静道：“朕身边这几个孩子，你看哪个好？”
供桌明黄色的桌布下，穆明珠侧耳细听，至此轻轻咬住了手指。
第18章
“朕身边这几个孩子，你看哪个好？”
皇帝穆桢这一问简单，却并不好回答。
皇帝穆桢所出，有三子一女，长子永和太子英年早逝，次子周瞻沦为废太子，只剩三子周眈与小女穆明珠。周眈年十八，喜好诗文，最厌政务；穆明珠年十四，通达政务，却是女孩，本就根本不会被做为继承人考量，更何况这一年来行事愈发荒唐。
至于世宗另外所出，还有八子三女。这八子之中，尚健在的犹有五人；三女都已远嫁。只要皇帝穆桢还有决断之权，这非她所出的五位皇子，也是断然不可能染指皇权的。
那么就要把穆氏子弟纳入考量，譬如皇帝穆桢带来礼佛的外甥穆武。虽然穆武不是周氏的子孙，却是与皇帝穆桢有亲缘关系的男子后辈。六年前，朝臣裹挟民心，要求立周瞻为太子，而皇帝穆桢彼时并不愿意立继承人，便曾经透露出愿传位于穆氏子弟的念头，引发了长达一年的大争论，以此拖延搪塞众人。
那时候周瞻呼声尤高，最后穆武主动避忌，算是臣服于周瞻派系，才算是给这场大争论划上了句点。
而皇帝穆桢曾经把穆武抛出来，究竟有几分真心，又有几分是拿他做挡箭牌，那就不为外人所知了。毕竟在时人观念之中，就算穆桢做了皇帝，她也不过是在替她龙归大海的丈夫世宗皇帝守着江山而已，终归还是要还位于周氏子孙的。也正是因为有这样的预期，朝臣才容忍穆桢登上了皇位，只是当初恐怕没人想到穆桢这皇位一坐就是十数年。
如果说周眈、穆明珠、穆武，是从皇帝穆桢的角度出发，可以纳入继承人考量的人选。
那么在众人视线之中，在世宗皇帝余下的五位皇子之外，更还有一位昔日的“皇太孙”周睿。
需知本朝太祖昭烈皇帝与嘉禾皇后共有一女两子，长女便是宝华大长公主周宝宝，底下两个儿子中，世宗皇帝却是年幼的那位。在世宗皇帝之上，原本还有一位哥哥孝章太子。只是孝章太子还没能登基便病故了，只留下来一个年幼的儿子，便是周睿。其时昭烈皇帝已至暮年，大周四境不稳，总不能把偌大的国家交到不足三岁的周睿手中，因此传位于次子世宗皇帝。
按照嫡长继承制来说，世宗这个皇帝也可以说是捡来的。
如今世宗皇帝也驾崩十四年了，当初从他长兄孝章太子那里得来的皇位，是不是该还于孝章太子独子周睿了呢？
周氏旧臣本已分了两派，明面上大家支持世宗皇帝之后，暗地里却还有一派支持孝章太子之后周睿。皇帝穆桢朝中重臣，又大致分为两派，一派仍旧在下一任皇帝身上下注，一派挨了打有记性只一心追随皇帝。其中这些下注的人，原本都作注于周瞻身上，自半年前周瞻谋逆被废后，更是乱了，有的觑着皇帝心意，往穆武身边靠拢；有的认为周眈也还可以培养。在这些派系之外，世宗皇帝另外的五位皇子，又有各自的母家、岳家，延伸出去是庞杂繁复的势力网。
朝臣之外，又有世家从中搅动风云；世家之中，又分累世望族与豪富新贵，等等不一。
这一场大周朝的继承人之争，一言以蔽之，曰：“乱”。
所以此时静谧的禅房中，皇帝穆桢这轻轻一问，可不是寻常人家品评子孙学业品德那么简单，回答之人一字一句都事涉天下。
而有心于天下、胸怀逐鹿之志的穆明珠，藏身于供桌之下，事关自身，焉得不关情？她屏住呼吸，细听济慈寺大和尚要如何作答。
“阿弥陀佛。”济慈寺大和尚又念了一声佛号，徐徐道：“千种人爱千般花，贫僧眼中的好，未必便是陛下心中的好。”他的声音沉静空灵，只听声音会让人以为是个悲天悯人的白眉大师，其实他年逾六十，仍不显老态，身形瘦削，目光矍铄，颇有几分得道高僧的风采。
从前穆明珠每次来济慈寺都爱看他，看着他就能想象萧负雪老了时候的模样。
这位济慈寺的大和尚，乃是萧负雪的长兄，本名萧定，字负暄。萧负暄是自昭烈皇帝时，便在朝中为官的，乃是昭烈皇帝为继任者选定的肱骨之臣。世宗一朝，萧负暄以右相之位，处理朝政二十载，并扶持穆桢上位登基。等到穆桢为帝时，萧负暄又做了五年的鸾台右相，受穆桢之命，亲自编撰《祥云经》，修筑佛寺，谁想这竟成了他遁入空门的机缘。宦海显耀三十载，萧负暄一朝顿悟，理去三千烦丝，遁入空门，在济慈寺做了大和尚，自取法号“怀空”。
于是十年前，鸾台右相萧负暄，化作了高僧怀空。
皇帝穆桢拦他不住，又提携他的弟弟萧负雪做了新的鸾台右相，但有机要烦难之事，仍是会来同并肩作战了近二十载的怀空浅聊几句。
据穆明珠看来，怀空就像是她母皇穆桢的树洞，是穆桢可以倾吐秘密的地方。作为一个皇帝，穆桢的每一句话都会被无数人翻来覆去解读，她清楚自己话语的力量，所以许多话都烂在肚子里，偶尔她会到济慈寺来找这个树洞倒一倒。
此时听了怀空的回答，皇帝穆桢无奈一笑，清楚不会从怀空口中得到切实的回答，却也并不在意。
其实皇帝穆桢也只是想找个人说说话罢了。
“瞻儿被底下人撺掇得心大了，已是救不回来了。”皇帝穆桢自己回答了问题，“眈儿胆子小，性子软，怕是要给人骗了去，他自己关起门来读书也好。穆武爽直，又有忠心，只可惜不得周氏旧臣容许。至于明珠……”
穆明珠没想到即将亲耳听到母皇私下对自己的评价，一颗心都提起来。
皇帝穆桢轻声道：“……倒是极聪明的。”她说到这里，便停了下来。
“极聪明”便是母皇对她的第一评价。
穆明珠藏在供桌下，咬住食指，忍下酸楚。“极聪明”当然是个夸奖的词，但是从一位母亲口中吐出来，却并不是穆明珠想要的感情色彩。若在前世，她倒是宁愿换得三哥周眈的那句评语。寻常父母总是觉得自己的孩子不能让人放心，不管他在外面做得多大事业、成就多少功绩。可是“极聪明”这评价一出，穆明珠便知母皇是从一双疏远冷漠的眼中来看她的。而不以母女关系来论，作为皇帝的穆桢，提到她，第一评价是“极聪明”，底下多少藏了一分忌惮，这不是个安稳的词儿。
皇帝穆桢再开口时，转了话题，道：“陈伦死了。朕派他往扬州查水患溃堤大案，他竟是入了扬州便没了音讯。原本朕还抱着一分期盼，谁知三日前已寻到了他的尸首，乃是溺水死的。”她叹了一声，“当初朕从南山书院选出他，还是你手把手带着他做到了凤阁侍郎。”
“阿弥陀佛。”
皇帝穆桢忽而一笑，道：“你做了和尚也好，看破红尘，跳出六道之外，也就不以故人亡故为悲了。”她顿了顿，沉沉一叹，似是一面起身一面说话，“朕却还在红尘之中，殚精竭虑维持着局面，妄求一个太平盛世。”
两人步履声一先一后，怀空起身送皇帝穆桢出禅房。
至于门边，皇帝穆桢脚步一顿，似家常般和气道：“朕知道你已不念红尘事，不过白告诉你一声，萧家上下都好，有萧负雪把持着，出不了错。你那个儿子萧渊，有几分任侠义气，结友不分贵贱高低，有你从前那股子心肠肝胆。只是如今局面混乱，可别叫他被有心人利用了。”
这次怀空没有回话，也没有念佛号。
“又扰了高僧清修了。”皇帝穆桢淡淡一笑，这次脚步声再起不曾停下，直到消失于禅房之外。
穆明珠等到外面没了声音，担心皇帝即刻下山、从人寻不到她会出纰漏，便将桌布掀开一条缝，确定室内没人后，轻手轻脚从供桌下爬出来，三步并做两步赶到门边，探头一看，小院中幽竹掩映、不见人影，便迅速闪身出门，要从小院侧门外的小径赶回到正殿前。
谁知她一步跨过小院侧门，便与一位小和尚撞作一团。
那小和尚一见她，立时瞪起眼睛，童声清脆，低声不忿道：“我就知道你躲起来，肯定是又要偷拿供品！这次竟跑到主持房中来了——你都动了哪些供品？”
穆明珠认出他来，一面左右察看，一面笑嘻嘻道：“小虚云，你别声张，我这次真什么都没动。”
虚云是主持怀空捡来的孩子。当初两岁的小男孩坐在木盆里，顺着溪水而下，恰好被山间清修的怀空见到，便带回济慈寺中抚养，做了小和尚。穆明珠从前也时常跟着母皇来济慈寺。皇帝穆桢来此与怀空说话，不许旁人跟随。穆明珠独自无趣，便时常逗弄虚云，因他年幼天真，大眼睛长睫毛，小时候还是很可爱的。单从穆明珠口中，虚云就听过七八个关于他生身父母的故事版本，其中一个是他母亲送走他的时候，为了能此后与他相认，咬掉了他的小脚趾，因他是注定要西行取经的高僧——那时候虚云才五岁，听完故事吓得眼泪汪汪，真以为自己没了一个脚指头，抱着穆明珠的胳膊不撒手，把穆明珠逗得哈哈大笑，然后她大发善心，吹了口气，又给他把小脚趾长出来了。
等到虚云长到八九岁，全然明白穆明珠从前都是哄着他玩的，岂能不恨得牙痒痒？而且虚云在济慈寺长大，侍佛之心最是诚恳，穆明珠却是个混不吝的，偏爱往供桌上伸手拿东西，虚云每次看到都气得头顶冒烟、什么修行都镇不住了。
此时穆明珠否认，虚云哪里能信，揪着她手臂，道：“这可都是要给佛祖的，你也真不怕佛祖怪罪！快拿出来。”