万历三十三年的时候，刘兴祚被掳去建奴，后来因为才干出众且“伶俐善解人意”，被老建奴努尔哈赤器重赏识，将他分到了代善的正红旗。
后来刘兴祚还参与了螨清对明几次作战，因屡立战功，迅速高升至副将，受命管辖金州、复州、海州、盖州，南四卫之地。
可以说，当时的刘兴祚家族在螨清那边也是一股不容忽视的军事贵族。
如果单纯是这样，估计后世史书上，刘兴祚也免不了和范文程一样遗臭万年，被后人钉在历史的耻辱柱上。
但是，这家伙眼看着螨清鞑子在辽东对汉人惨无人道的奴役和压迫，他居然良心发现了！
“奴欲锄辽人，兴祚多方保全之”。终于萌生逃出后金，报效国家的坚定信念。从此便义无反顾地走上了弃螨归明的道路。他不惧险阻，百折不挠。天启三年（天命八年，1623年），刘兴祚被建奴派去守复州，这家伙就开始准备回归大明，一直派人与当时的登莱巡抚袁可立联系，说“欲其从海渡师，彼为内应”。这是打算直接就把大螨清给卖掉。
只是遭王丙泄密，事情泄露后，刘兴祚弟弟刘兴仁被杀，而且建奴又开启了屠城模式，复州被杀了两万多人。没杀光的也都迁到其他地方去了。
当然，出首告发的王丙，因为刘兴祚死不承认反叛投明，被努尔哈赤老鞑子给剁了，后来老鞑子还跟刘兴祚结亲，但是这些都没能挡住刘兴祚归明。
最终，刘兴祚抛下老母亲和妻子，选择了归明。其母在他归明前嘱咐：“汝归，当报效国家。若建奴以老身胁迫，汝不必理会。否则老身九泉之下，亦无面目见你刘家列祖列宗矣。”
有这样深明大义的老母亲，也不难看出刘兴祚为何会良心未泯，选择归明了。到崇祯元年（1628年），孙承宗重新督抚辽东，刘兴祚以自焚诈死之计骗过建奴，成功回归大明，在“大清之友”袁崇焕擅杀毛文龙后，被派到皮岛，统管皮岛事务。在奉命率兵赶赴永平时，带兵假扮建奴，杀了几百入关的蒙古兵，被得知消息的黄太鸡派阿巴泰和济尔哈朗带骑兵围追堵截刘兴祚的八百步卒，最终刘兴祚力战而亡，建奴则将刘兴祚碎尸万段以泄愤。
所以，崇祯才对刘兴祚这个家伙这么感兴趣。按照他原本的想法，不管是因为什么原因，只要投降了建奴的，不管官职大小，功劳大小，身份背景，一率砍掉，牵连三代，使之遗臭万年，以为后来者戒！
但是托前世看《潜伏》的福，崇祯还是对刘兴祚起不了杀心。在崇祯看来，这刘兴祚完全就是金大侠小说《射雕英雄传》里面郭靖郭大侠的原型人物一样，一样的给外族出过力，一样的在外族那边高官厚禄，一样的有深明大义的老母亲，一样的回归故国，一样的在回归故国后，与外族力战而亡。综合了这些因素，哪怕是崇祯早就决定先杀上一批投降过建奴的将领，但是对这个刘兴祚起不了杀心，反而隐隐觉得此人值得敬重，不可轻易杀之。
在派人查了吏部、兵部与锦衣卫和司礼监的存档后，崇祯发现刘兴祚现在还没有成功归汉，正好王承恩要来皮岛宣旨，干脆就让这老东西顺便把事情办了。若是毛文龙归心，则要求毛文龙接应刘兴祚归明，若不能确定毛文龙是否归心，则不提此事，后面另外派锦衣卫去办这事儿。
好在，王承恩觉得毛文龙已经成功被崇祯所折服归心，便把这事儿提了出来。而毛文龙，在袁可立做登莱巡抚的时候，也知道刘兴祚要归明的事儿，于是便痛快的应了下来。