冉闵是后赵武帝石虎的养孙。冉闵的父亲冉良，字弘武，是魏郡内黄（今河南内黄西北）人。其祖先曾任汉朝黎阳骑都督，家族世代担任牙门将。后赵明帝石勒击败陈午，俘获冉良，当时冉良十二岁，石勒命石虎收他为养子，并改名为石瞻。冉良勇猛多力，攻战无敌。历任左积射将军，封西华侯。
冉闵年幼时就果断敏锐，石虎很宠爱他，如同对待自己孙子们一样抚养他。冉闵成年后，身高八尺，骁勇善战，勇力过人，多计谋。授任建节将军，改封修成侯，历任北中郎将、游击将军。咸康四年（后赵建武四年，338年），石虎在昌黎之战中大败，后赵各路军队都弃甲溃逃，只有冉闵带领的一支军队未遭创伤，由此冉闵威名大显。
石虎回到邺城后，任命刘群为中书令、卢谌为中书侍郎。苻洪因功授任使持节、都督六夷诸军事、冠军大将军，封为西平郡公。冉闵对石虎说：“苻洪才智杰出，得到将士的拼死效力，他的儿子们又都有非凡的才能，而且拥有强兵五万人，驻屯在都城近处，应当秘密地除掉他们，以安定国家。”石虎说：“我正倚仗他们父子攻取东吴和巴蜀，为何要杀死他们！”便没有除掉苻洪，反而给苻洪的待遇愈加优厚。
咸康五年（后赵建武五年，339年）八月，当时东晋征西将军庾亮镇守武昌，派豫州刺史毛宝、西阳太守樊峻戍守邾城。石虎憎恶，任用夔安为大都督，率领石鉴、冉闵、李农、张貉、李菟五位将军，兵众共五万人侵犯荆州和扬州的北部边境，另派二万骑兵进攻邾城。毛宝向庾亮求救，庾亮认为邾城城池坚固，没有及时派兵。九月，冉闵在沔南打败晋军，杀死东晋将军蔡怀。夔安、李农攻陷沔南，朱保在白石打败晋军，杀死东晋郑豹等五位将军。张貉攻下邾城，邾城战死者有六千人。毛宝和樊峻突围出逃，渡江时溺水而死。
冉闵后来打败梁犊，威望更高，胡、汉各族宿将无不畏惧他。
永和五年（后赵太宁元年，349年），石虎去世，太子石世即位。石世在位三十三天，石虎第九子石遵废石世自立为帝。
当初，石遵从李城出发时，曾对冉闵说：“努力吧！事情成功后，让你做太子。”不久却立石衍为皇太子，冉闵颇感失望，自认为功高一时，企图掌握朝政，石遵顾忌这一点而不能任用他。冉闵担任都督后，总管内外兵权，便安抚殿中将士和原东宫的高力一万余人，把他们都申报为殿中员外将军，进爵为关外侯，赐给他们宫女，树立自己的恩德。
石遵并不惧怕他，而更改了题名及其褒贬评价来抑制冉闵的势力，很多人都产生了怨气。又采取了中书令孟准、左卫将军王鸾的计策，对冉闵有几分疑惧，渐渐夺取他的兵权。冉闵更加流露出不满，孟准等人都劝谏石遵杀掉冉闵。同年（349年）十一月，石遵召石鉴等进宫，在郑太后面前议论此事，都请求杀冉闵。
郑太后说：“从李城回师进京，若无冉闵岂能有今日！他略微有些骄纵，不可动辄杀他。”石鉴出宫后，派宦官杨环驰马报告冉闵，冉闵旋即劫持了李农及右卫王基，密谋废黜石遵。指使将军苏亥、周成率领三十名甲士在如意观拘捕石遵，并在琨华殿杀死石遵。
石遵死后，石虎第三子石鉴即位，任命冉闵为大将军、封武德王。当月（349年十一月），石鉴派遣石苞及中书令李松、殿中将军张才等人深夜在琨华殿杀掉冉闵、李农，未能成功，宫中惊扰混乱。石鉴恐怕冉闵叛乱，假装不知此事，连夜在西中华门斩了李松、张才，同时杀了石苞。
此时石虎另一子石祗在襄国，与姚弋仲、苻洪等友好往来，集结了军队传檄诛讨冉闵、李农。石鉴任石琨为大都督，与张举及侍中呼延盛率领七万步骑兵分几路讨伐石祗等人。中领军石成、侍中石启、前河东太守石晖谋划诛杀冉闵、李农，冉闵、李农把他们杀害。